华表的作用是：路标。古人在交通要道设立一个木柱，作为识别道路的标志，后来的邮亭也用它作标识，它的名字叫桓木，但是桓和华比较相近，时间长了就被人们读成了华表。

华表象征着皇权，寓意着中华民族社稷永固，源远流长。皇帝去过的寺院，或立有当今皇帝万万岁牌位的地方，都置有岩石雕刻的华表。

华表从汉朝开始出现于陵墓前，南北朝时，陵墓前使用华表开始流行起来，从唐朝开始路标的功能逐渐消失，逐渐演变为象征性建筑，立于皇宫、皇陵等建筑的前面。