太空指地球大气层以外的宇宙空间，将大气分为对流层（海平面至9千米）、平流层（9-45千米）、中间层（45-80千米）、热成层（80-400千米）和外大气层（400千米以上）。地球上空的大气约有3/4在对流层，97%在平流层以下，平流层的外缘是航空器依靠空气支持而飞行的最高限度。

太空垃圾可分为三类：

1、是用现代雷达能够监视和跟踪的比较大的物体，主要有种种卫星、卫星保护罩及各种部件等，这类垃圾当前已达8000多个；

2、是体积小的物体，如发动机等在空间爆炸时产生的，其数量估计至少有几百万；

3、是核动力卫星及其产生的放射性碎片，到2000年，这类卫星送到地球轨道上的碎片达3吨。