从冬至之日起，中国即进入了数九寒天。数九是我国北方特别是黄河中下游地区更为适用的一种杂节气。它从冬至那一天开始算起，进入数九，俗称交九，以后每九天为一个单位，谓之九，过了九个九，刚好八十一天，即为出九，那时就春暖花开了。

民间广为流传的冬至九九消寒歌，俗称九九歌，生动形象地记录了冬至到来年春分之间的气候、物候变化情况，同时也表述了农事活动的一些规律。广泛流传的九九消寒歌说：一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九看杨柳，七九河开，八九雁来，九九加一九，耕牛遍地走。

由于各地气候寒暖不一，各地的九九歌也就有些区别，如河北省北部地区流传的九九歌为：一九二九不出手；三九四九缘凌走；五九半，凌碴散；春打六九头，脱袄换个牛；七九六十三，行人把衣宽；八九不犁地，只待三五日；九九杨花开，以后九不来。

数九的过程正是寒极转暖、寒消暖长的过程，所以人们常把这九九八十一天称作九里天、数九寒天。数九的第一个九天叫一九，第二个九天叫二九最后一个九天称九九。