据传最早始于帝王墓祭之礼，民间效仿之，并传承至今。中国传统的清明节大约始于周代，已有二千五百多年的历史。

传说源于春秋时代的晋国，是为了纪念晋国公子的臣子介子推。晋国公子重耳，流亡外国19年，介子推护驾跟随，立下大功，重耳返国即位，即晋文公。介子推便背着老母，躲入绵山。晋文公前往寻找，却怎么也找不到。于是他放火烧山，想把介于推逼出来。不料介子推却和母亲抱着一株大树，宁愿烧死，也不出山。晋文公伤心地下令把绵山改称介山，又下令把介子推被烧死的那一天定为清明节。