玉米1531年传入中国。根据各省通志和府县志的记载，玉米最早传到中国的是广西，时间是1531年，距离哥伦布发现美洲不到四十年。到明代末年（1643年为止），已传播到河北、山东、河南、陕西、甘肃、江苏、安徽、广东、广西、云南等十省。
1492年哥伦布在古巴发现玉米，直到整个南北美洲都有栽培，1494年把玉米带回西班牙后，逐渐传至世界各地，成为最重要的粮食作物之一。16世纪时传入中国，最早记载见于明朝嘉靖三十四年成书的《巩县志》，称其为玉麦，其后嘉靖三十九年《平凉府志》称作番麦和西天麦。