化工原料之母是煤。煤是一种可燃的黑色或棕黑色沉积岩，是古代植物埋藏在地下经历了复杂的生物化学和物理化学变化逐渐形成的固体可燃性矿物。煤炭被人们誉为黑色的金子，工业的食粮，它是十八世纪以来人类世界使用的主要能源之一。

化工原料一般可以分为有机化工原料和无机化工原料两大类。有机化工原料可以分为烷烃及其衍生物、烯烃及其衍生物、炔烃及衍生物、醌类、醛类、醇类、酮类、酚类、醚类、酐类、酯类、有机酸、羧酸盐、碳水化合物、杂环类、腈类、卤代类、胺酰类、其它种类。

无机化工产品的主要原料是含硫、钠、磷、钾、钙等化学矿物（见无机盐工业）和煤、石油、天然气以及空气、水等。此外，很多工业部门的副产物和废物，也是无机化工的原料，例如：钢铁工业中炼焦生产过程的焦炉煤气，其中所含的氨可用硫酸加以回收制成硫酸铵，黄铜矿、方铅矿、闪锌矿的冶炼废气中的二氧化硫可用来生产硫酸等。

煤被称为化工原料之母。因为煤除了作为燃料之外而且是重要的化工原料，如和氧化钙在高温下生成碳化钙，碳化钙和水反应生成乙炔，而乙炔又是许多化工产品的原料，可用它生产丙烯醇等，和元明粉生产偏硅酸钠等，在化工领域有着广泛的应用。