1985年12月17日，第四十届联合国大会通过决议，从1986年起，每年的12月5日为国际促进经济和社会发展志愿人员日，在中国也常被翻译为世界志愿者日。其目的是敦促各国政府通过庆祝活动唤起更多的人以志愿者的身份从事社会发展和经济建设事业。

1997年11月20日，联合国大会第52/17号决议宣布2001年为志愿人员国际年。这一年发起了帮助实现国际自愿人员年的四项目标：加强认知、便利、促进和自愿人员网络。

2001年，国际志愿人员年，大会通过了关于各国政府和联合国系统如何支持志愿工作的各种建议（2001年12月5日大会第56/38号决议），建议各国政府创造有利环境，进一步支持志愿行动。

2002年11月22日，联合国大会第57/106号决议呼吁采取措施，确保国际志愿人员日作为志愿人员国际年的后续活动，能全面发挥其潜力。

为了提升人们对志愿服务的认同感、促进志愿服务的开展、提高志愿服务的联网、加强对志愿服务的宣传，联合国大会正式宣布2001年为志愿人员国际年（联合国大会决议A/Res/52/17）。该年卓有成效地增强了全世界范围内对志愿主义的潜力及贡献的认识。

作为志愿者国际年的后续行动并且为了纪念国际年十周年，2008年12月18日，大会决定于2011年12月5日经济和社会发展国际志愿人员日或邻近的几天召开两次全体会议（第63/153号决议）。

在2002、2005及2008年的联合国大会上，人们对关于志愿人员国际年的追踪报告进行了广泛讨论。在2008年的讨论上，联合国大会通过了关于2011年纪念志愿人员国际年十周年（IYV+10）的决议（A/Res/63/153）。

纪念志愿人员国际年十周年的目标是巩固过去十年已经取得的成就和保持由志愿人员国际年创造的发展势头。联合国支援人员组织被指定为十周年纪念活动的协调机构，并将于2010年12月5日将正式开展活动。